ジニア

今日は朝葉高校の芸術展覧会の一般公開日。 生徒達の創作活動の成果をお披露目するため、学校を一般に開放する日だ。 体験型ワークショップやパフォーマンスアートもあるため、学校は賑やか。 私も色々見たくてやって来たんだけど……校門で、思いがけない人物に遭遇した。

ごきげんよう、{var:player_nickname}さん。 あなたも芸術展覧会を見にいらしたの？

話せば長くなるのですけれど、 わたくし、庶民の方の芸術というものを理解したくて、 それで学校に見に行こうと思いましたの。

そうしましたら、さきほど校門で、どういうわけか、 新しく来た転校生の部員だと勘違いされてしまって……。

その生徒さんは、写真部の部長と名乗られて、 わたくしにこちらを渡してきたのですわ。

記録媒体ですわ。中には、チラシのデータが入っていました。 写真部が、芸術展覧会のために特別に作ったものなのでしょう。

あの慌てん坊の部長さんいわく、 「チラシが今回の展示成功の鍵だ、 だから必ずきちんと仕上げてほしい」とのこと。

うふふ、面白いですわ。庶民の皆さんの学生生活を体験できる折角の機会ですもの。 こうして頼られたからには、わたくし、 いっそこの勘違いに乗って差し上げますわ。

そうですわね……あと三分、といったところかしら。

え？

一飜市トップクラスのデザイン会社のチームを手配してもらいましたの。 あと三分ほどで車が到着するはずですわ。 最新の印刷機材も持ってきてくださるはずですわよ。

……？

あの……ジニアさん。 そこまで大袈裟にしなくてもいいんじゃないですか？ 学生が使うものを作るのであれば、昔からある近くの印刷屋さんで十分ですよ。

印刷……屋さん？

まあ、面白いですわ……こうして、一枚一枚印刷できるんですのね。 デザイン会社のディレクターと打ち合わせする必要もないなんて。

皆さんも、生活を便利にする素晴らしいものをお持ちなんですのね。 決めましたわ、わたくしの屋敷の書斎にも一台、 プリンターを置くことにいたしましょう。

お嬢ちゃん、印刷終わったよ。 ツケにするかい？　それとも今払うかい？

カードは使えまして？

……？

すみません、後で写真部の子が支払いに来るって意味です！

お……おお、毎度あり……！

さて、次はこのチラシを配る作業ですわね。 さあ、案内人さん。わたくしを導く、またとない機会ですわよ。

もちろん、たった今わたくしが任命したのです。 感謝して、この役目をお引き受けあそばせ？

……頑張ってみます！

当然、わたくしからの報酬も、あなたをがっかりさせないとお約束いたしますわ。 少なくともこれから一年、あなたが衣食住に困らないことを保証いたします。

ジニアさん、いえ、ジニア様、何なりとお申し付けください。

良いですわ。 では仕事の第一歩として、案内人のあなたから、 ルールについて教えていただくとしましょう。

ルール……？

チラシ配りのルールや、マナーのことに決まっていますわ。 わたくしにとって初めての庶民としての活動になりますし、 それなりに様になるやり方を知っておかなくては。

例えば、お渡しする際のお辞儀の角度や、 相手の目を見る際の位置と見つめるべき秒数、 加えて具体的な言葉遣いや話術……

ストップ、ストップ……！ そこまで気にすることなんてないですよ！

チラシを配る時は、 「写真展、ぜひ見に来てください」って一言言うだけでいいんです。 自然に、友好的にするだけでいいんですよ。

「友好的に」ですのね……このように？

——って、そんな大げさな貴族式のお辞儀はしなくていいですって！

あら？　皆さんの間では、 友好的な態度を示すために、このようなことはなさらない？ 複雑ですわ……。

と、とにかく！ 時間も限られてるし、始めましょう！

もし、そちらのあなた。こちらのチラシ、お受け取りいただけません？ 写真部の展示がまもなく始まりますの。大変見ごたえがありましてよ？

んなっ、なんて可憐な人なんだ……わかりました！ 見に行きます！　ありがとうございます！

ふさわしい言葉遣いかと言われるとちょっと疑問だけど、 チラシ配りの効果はかなりいいみたいだ。

これでよろしくて？　造作もありませんわね。 あら……？　案内人さん、こちらは何ですの？

ジニアさんが言ってるのは、隣の黒板に描いてある絵のことですか？ これは黒板新聞といって、黒板アートのひとつですよ。 生徒が描いた作品でしょうね。

黒板新聞？　わたくし、このように生徒さんがチョークで創作した校内アートを、 自分の目で見るのは初めてですわ。実に興味深いです。

ですが、タイトルをあと五センチ右にずらせば、 全体がもっと調和するように思うのですけれど……？

そうですね。 でも、そうすると、右側の日直欄に被ってしまいます。 日直欄に被らないようにするのは、黒板新聞界のマナーなんですよ。

……なるほど！　でしたら、厳守しなければなりませんわね！

こちらには、あちこちに生徒さんがいますわね。 案内人さん、何か良いご提案はありまして？

あそこの掲示板にポスターを貼るのはどうでしょう？ 十分目立つ場所にありますし、きっと宣伝効果も高いはずです。

良い提案ですわね。　案内人としての才能を認めて差し上げますわ！

あら？　この掲示板に貼ってあるのは…… 生徒さんが書いた、ラブレターでしょうか？ ……それにしても、想いを伝えるというのに、どうして名前を隠すのでしょう？

生徒さん達は、わたくしが想像していたよりも、 ずっと処世術に長けていますのね。

……理解に苦しみますわ。想い人に巡りあえたなら、 一刻も早く自分の名前を覚えてもらうべきだと思いますけれど。

ええ、「ジニア」という名前は覚えましたよ。

……そ、それは当然ですわ！ この「ジニア」という輝かしい名は、誰もが知り得るものではありませんのよ。

何をニヤニヤしてるんですの……次の場所に行きますわよ！

……ここのチラシも配り終えましたわ。 案内人さん、ついでに何か召し上がりませんこと？

学生生活をしっかり体験するなら、 生徒さんの普段の食事を味わうことも必要ですもの。

そうですわよね。案内人のお仕事もなかなか大変でしょうし。 わたくしがご馳走いたしますわ。あなたへの労いということで。

あら、これは、以前にも見たことがありますわ。 「おでん」という一飜市のローカルフードですわよね？　 学校でも、このようなものを売っていますのね。

どんなお味がするのかしら…… ごめんあそばせ、おでんを二人前いただけますこと？

まいど！　おや、見ない子だね、新入生かい？ ここのおでんは生徒に大人気なんだよ！ 入学祝いに、つみれも二つ、おまけしてあげるね！

あら？　思いがけないサービスですわね。 では、お言葉に甘えて……ほら、案内人さん、こちらはあなたの分ですわよ。

……まあ、思っていたよりずっと奥深い食感ですわね。 なかなか悪くないのではなくて？

どうやら、すっかり学校の生徒に馴染んだみたいですね。

うわ～！　今日のつみれ、最高！ プリプリで旨味たっぷり……ほら、食べてみて！ 何ぼーっとしてるのよ。いくよ、あーん。

あー……うん、まあまあだな。 ……今日の大根、汁がよく染みてる。これ、やるよ。

（じーっ）

ふふっ……{var:player_nickname}さん。 わたくしのつみれも、一つ分けて差し上げますわ。お口をお開けになって？

えっ？

学生生活をあらゆる面から体験するには、 生徒同士の交流におけるマナーも欠かせませんもの。

ジニアさん、あれは……

（小声で）あんなふうに食べさせ合う関係は、 もう普通のクラスメイトの域を超えてます。

……！？

そ、その……チラシは全部配り終えましたわ！ これ以上時間を無駄にはできません！ は、早く写真部の方に報告に行きますわよ！

お疲れ様、ジニアさん。 こんなに早くチラシ配りを終わらせてくれて、ありがとう。

お安い御用ですわ。 他に何かお手伝いすることはありまして？

うーん、今のところは大丈夫かな。 そうだ、あなたって、新しく来た転校生だよね。 写真展も見ていかない？

良いのですか？

もちろん！　ちょうど入場券が二枚残ってるの。 ジニアさんには色々してもらったし、ちゃんとお礼がしたかったから！

ふふ、では遠慮なく。 案内人さん、行きましょう？

写真展は、「青春」をテーマにしており、さほど広くない部室で開かれていた。 様々な写真が展示されているが、全体的な装飾はかなり簡素なものになっている。

使われなかった額縁が、清掃用具と一緒に無造作に隅に積まれており、 照明も薄暗い。展示準備をしていた生徒以外の見学者はほとんどいなかった。

……お粗末すぎますわ。手抜きもいいところですわね。

……ジニアさん？

ジニアさんは腕を組み、展示された写真や設営に目をやりながら、わずかに顔をしかめた。

……ご覧あそばせ。 これらの作品には、コントラストやアングルといった見るべきポイントがあるのに、 展示の仕方が……あまりにも雑すぎます。

スポットライトもなければ、額縁の材質も作品と全く合っていません。 それに、招待状も、ただの紙に印刷しただけ。 この場所も、油彩を学ぶ生徒さんのアトリエとしてならまだしも、 展示会会場としては……失格ですわ。

まあ、結局は学生の素人展示会ですし、みんな精一杯やったんだと思いますよ。

そうかしら？　でもこの作品をご覧になって。 下校する生徒さんの、心弾む情景がこんなにも上手く撮れていますわ。 青春の躍動感が完璧に表現されています。

それに、この一枚。 おそらく、生徒さんたちが真剣に勉強している姿を撮ったものなのでしょう。 この集中した表情の捉え方、プロの写真家でもなかなかできることではありません。

これほど優れた作品が…… こんな設営のせいで埋もれ、誰の目にも留まらないなんて、残念でなりませんわ。

……だめよ！ こんな形で諦めるなんて、私、受け入れられない！

ジニアさん、あそこ、喧嘩ですかね……？

……あら？

受け入れられないって言ったって、どうしようもないよ。 しょせん、俺たちがやってるのはプロの写真展じゃないんだから。 誰も興味を持たないのも、当たり前だと思うよ。

そうだよ、チラシも配ったし、みんなで一生懸命宣伝したけどさ、今日は学校中で 面白い催しをやってるんだし、無理やりみんなをここに連れてきて、見てもらう わけにもいかないだろ？　誰も見に来ないなら、いっそ今日はもう遊びに行こうぜ。

でも、でもこれは、引退前の最後の写真展なんだよ。 こんな、何もないまま終わっちゃうなんて、悔しいよ！

……。

ジニアさんは、泣き声交じりの写真部の女子生徒を興味深そうに見ている。 無意識だろうか、その指は自らの髪に触れていた。

庶民の方は、悔恨の情を、こんなに……率直に表現するものなのですわね。

みんな頑張った。けど、運には恵まれなかったんですよ。

運が足りない……。

昔、わたくしは家に閉じ込められ、毎日つまらない作法の授業ばかりしていました。 散歩に出るにも届け出が必要で、あの頃のわたくしも、 同じくらい無力で……苦しかったですわ。

やりたいのにできないというもどかしさは、わたくしもよく知っているものです。

ねえ{var:player_nickname}さん、もしわたくしが、市の美術館から使われていない 展示台をいくつか借り出して、自宅のコレクションから習作を数点、 生徒たちの作品の引き立て役として持って来れば、展示会も少しは様になりまして？

手伝うってことですか？

……勘違いなさらないでね。わたくしはただ、自由な才能が埋もれてしまうのが 我慢ならないだけ。それに、庶民に本物の芸術的な展示をお見せできるとなれば、 わたくしの社会活動にもなるでしょう。

とにかく、このわたくしの展示会鑑賞の経験と審美眼をもってすれば、 この写真展は必ず輝きますわ。何かご意見はありまして？

そう……でも、案内人さん。 いわゆる「庶民の生徒さんらしいやり方」というのは、 具体的にどうすれば良いのかしら……？

ジニアさん、貴族とか庶民とか、一旦そういうのは忘れてください。 一番言いたいことを、そのまま言えばいいんですよ。

ジニアさんが昔感じたっていう、「やりたいのにできない」っていう気持ちは、 今の皆と同じだと思いますから。

なので、自分の本当の気持ちを、思い切ってぶつけてみればいいんです。 敢えて別の言い方をするなら……

「魚を与えるのではなく、釣り方を教えよ」って言いますよね。 ジニアさんの展示会の経験を、みんなに共有してあげるのはどうでしょう？

なるほど……わかりましたわ。

案内人として、あなたは実に優秀ですわね。 では、行って参ります。わたくしの活躍を、しかとご覧になってね？

はい、ジニアさん！

皆さん、どうやら一つ、勘違いをなさっているようですわね！

展示の本質とは、「見られるのを待つ」ことではなく、 「存在の尊厳を宣言する」ことなのですわ！

転校生！　それは、どういう……？

本質だの、見られるだの、尊厳だの…… 今はそんな地に足のついてない議論をする気分じゃないんだよ。

そうよ、この小さな展示会ですら、続けられなくなってる状態なのに……。

わたくしが申し上げているのは、まさにそのことですわ。

ジニアさんは、女王が自らの騎士を見定めるかのように、 一人一人の生徒に目を配った。

王立芸術学院の教授は、かつてこうおっしゃいました。 「真の芸術家は、石に自らを語らせる」と。

ジニアさんはずんずんと窓辺に歩み寄り、窓を開け放った。 すると、芸術展覧会の喧騒が部室に流れ込んできた。

今日は、多くの生徒さんや部活が、人々の注目を集めようと競っている……。 しかし、皆さんは作品を閉じ込め、理解者が訪れるのをただ待っているだけ。 これではまるで、魔女に囚われたお姫様ではなくて？

もちろん、皆さんは呪われているわけではありませんわ。 しかし作品たちは、誰にも見向きもされないまま死んでいくでしょうね。

呪われている？　いったい何のこと……？

何でそんな怖いこと言うんだ……。

そんなこと、俺たちだってわかってる。 でも、やるべきことはやったし、他にどうしろって言うんだ。 俺たちだって……俺たちだって問題を解決したいよ！

結構ですわ。問題を解決したければ、まずは行動を起こすこと。 これほどの作品を撮れる皆さんであれば、 きっと素晴らしい行動力をお持ちだと信じていますわ。

転校生……。 言いたいことはわかった。だけど、これ以上何ができるっていうの？

わたくしに意見を求めますのね。 であれば、数え切れないほどの優れた美術展を鑑賞してきた、 わたくしの経験から言わせてもらいますわ。

今回の展示のテーマは「青春」。 今こそ作品達を携えてこちらの鳥かごのような部屋を離れ、 この学校で最も青春に満ちた舞台を掴み取るべきではなくて？

青春にふさわしい舞台……。 ……そういうことか！　写真展を、学校全体でやればいいんだね！

ええ、学校全体を展示館に見立て、 一枚一枚の写真にとって、最も鮮やかに輝く場所を見つけて差し上げるのです。

例えば……あの食べ物の写真。 わたくしの見立て通りなら、あれは食堂で売られているおでんですわよね？ 皆に広く愛されているのに、なぜそれを食堂の一番目立つ場所に飾らないのです？

……おお、いいね！ その写真が撮られた学校の風景の中に展示すれば、 確かにもっとインパクトがある！

そのアイディア、最高じゃない！ バスケのダンクシュートの瞬間の写真は、コートの横に置けば……！

じゃあ、長距離走のゴールテープを切る瞬間の写真をグラウンド付近に置くのは？ 通りがかった人は、絶対運動会のことを思い出すよ！

いいな！　そもそも俺たちって、 学校での青春の瞬間を思い出してもらうために展示をやってたんだよな！ 誰も来ないなら、俺たちがみんなの所へ届ければいいんだ！

活発に意見が交わされる中で、ジニアさんは嬉しそうにこちらを向いた。

さぁ、案内人さん。 わたくしたちも、作品をぴったりの場所に飾りましょう？

その後の時間は、私とジニアさんは、学校中に写真を飾っていった。

この「ゴールライン」も設置完了。 最後の一枚は……。

こちらは、どこに飾れば良いのでしょう？

普通の雲の写真にしか見えませんわ。 学校の青春とは関係ないように思いますけれど。 本当にこれが展示品なんですの？

えーと…… どこで撮ったかわかったと思います。 行きましょう。

向かった先は、傾斜のかかった草地。 遠くのグラウンドから、生徒の楽しそうな声が風に乗って運ばれてくる。 校内放送では、放送部員がよく通る声で芸術展覧会の実況中継をしていた。

こんな場所に連れてきて、どうするおつもりですの？

こっち、寝転んでみて。

……庶民の方々に伝わる不思議な儀式か何かかしら？

ジニアさんは戸惑った様子だったが、迷いのない私の行動を見て、 それに倣うかのようにスカートの裾を持ち上げ、芝生に寝転んだ。

そよ風が彼女の髪を撫でる。一日中忙しくしていた彼女は 少し疲れた様子だったが、その口元はかすかに上がっていた。

はい、お望み通り寝ころびましたわよ。 そろそろ解説をお願いできまして、案内人さん。

草の爽やかな香りと、少女の髪の香りが交じり合う。 乱されそうになった思考を整え、私は咳払いをした。

この写真……「雲」の撮影日に気づいたんです。

その日、一飜市の高校は、どこも一学期の期末試験真っ最中のはずでした。 あ、一飜市の学校はみんな二期制で、 各学期末には試験を受けて、学習の成果を試されるんです。

なので、この「雲」は、期末試験を終えて、 解放感に溢れている時に撮ったものじゃないかと。

ふふっ、そうでしたのね。

……終わりですの？

……はい。

なんですの、これから面白い物語が始まるのかしらと思いましたのに。

まあ……そういえば、ジニアさんは「期末試験」も知らないですよね。 どう説明すればいいかな……。

えーと、 来る日も来る日も貴族の作法を学んだ令嬢が、一族の栄誉を掛けた舞踏会を 無事に終え、リラックスした時に創作した作品だと思ってもらえれば。

それなら……身に染みてわかりますわ。

勝つまでやめられない麻雀を半年打ち続けて、やっと勝ったって時に、 ふと撮った写真だと思ってもらえれば。

し……庶民の生徒さんも、そのような日々を送っていますのね。 あまりにも惨いですわ……。

つまり、撮影した方は、努力と苦労に満ちた勉強の旅を終えたばかりでしたのね。 試験が終わった日、校舎を飛び出し、体を芝生に預けて…… 目の前には青い空が広がり、雲が何にも縛られずに浮かんでいる…… その時、この写真を撮った。

こういう気持ちを表現していましたのね。 自分の努力が納得のいく回答になった時、呼吸まで雲のように軽やかになって…… 素朴で、楽しく、自由……それが、この方の考える青春。そういうことかしら？

ジニアさんは、共感力がとても高いんですね。

ふふっ、あなたが面白い物語の中に連れて行ってくださった、と言うべきですわ。

撮影した方の本当の意図は確かめようがありませんけれど、あなたのおかげで、 この写真と青春との繋がりが感じられましたわ。ありがとうございます。 さあ、展示を完成させましょう。

全員が努力した結果、学校の掲示板で写真展が話題になり、 写真が多くの人に見られることになったため、大成功を収めた。 役目を終えた「謎の転校生ジニア」と私は、 祝勝会をやっている中からそっと抜け出した。

今日の学校体験は、期待を裏切らないものでしたわ。 いっそ朝葉高校の校長先生にお願いして本当の編入生にしてもらい、 より多くの時間を過ごせるようにしていただこうかしら。

ああ、言い忘れていましたけれど、 校長先生とわたくしの父は長年の友人なのですわ。

ジニアさんなら、そういうことがあったとしても特に驚きませんね……

本当に不思議なものですわね……。庶民の方が、ごく限られた条件下で、 芸術と呼べるような面白い創作ができるなんて、 あなたの案内がなければ、おそらく一生気づけないままだったと思いますわ。

日直のこともそうですわ。 「当番が順番に黒板を消す」という約束について聞いた時、 貴族も同様に約束を重んじてきたことを思いだして、ますます面白いと思いました。

それに学食のおでんも、取り立てて高価な食材が入っているわけでもなかったのに、 食べきってしまうのが惜しいほどに美味でしたわ。

さらに、あなたは一日中「転校生」役を演じるわたくしにお付き合いくださって、 「一生懸命庶民のふりをしてるジニアさんは可愛いです」なんて言って、 笑ってくれましたわね。

あなたがいなければ、今回の旅程も、ただの物見遊山になっていたことでしょう。 今日のように、本当にここの一員になった気持ちで、本来の身分やしがらみを忘れ、 素朴で活気に満ちた生活をずっと続けたいと思うこともなかったはずですわ。

やはり頼れる旅の仲間がいるというのは、とても大事なことですわね。 今日の案内人としての評価は、ひとまず90点といたしますわ。

もちろん、あなたに伸びしろを残しておくためですわ。

{var:player_nickname}さん、少し休みましょう。 芝生に寝転んで、一緒に学校の夕空を眺めるのはいかが？

きっととても素敵な、自由な気持ちになりますわ。

いいですよ。

………………！？

どうしました？

なぜ、わたくしを見ているのです。

ジニアさんも、私を見てましたよね。 でなければ、気付くこともないですよね？

み、見てませんわ。 視界の端に入って、それで気付いただけですわ！

まあ、その…… ここには、空よりもっと見る価値のあるものがあるな、と……。

例えば、一緒に芝生に寝転んでいる人の、夕日に照らされた横顔とか。

ジニアさんのきらめく瞳と、赤く染まっていく耳の先を見つめながら、 この学校ならではのときめきを伝えるのは、また次の機会にしようと思った。

ジニアさんの力が加わるのなら、写真展も期待できるものになりそうですね。

ふふ、そういうことでしたら、 庶民の皆さんに本当の華麗なる芸術展がどういうものか、 見せつけて差し上げませんと！

ジニアさんは、写真部の生徒たちと何事か話した後、どこかに電話を掛けた。 まもなく、イベント会社からプロの設営チームが駆けつけた。 様々な道具や材料が運び込まれ、一同はすぐに作業に取り掛かった。

い、痛たた……夢じゃないよね？　プラスチックのパネルが、 マホガニーの額縁になってない？　それに、この、人が通ると自動で音声が 流れる解説機……市立美術館にあるのと同じやつだよ！

あ、あれ、真ん中の、ベルベットの赤い布がかかってる作品！ 「ローズ芸術財団」が持ってる巨匠の作品の原本じゃないか！ 保険料だけで、俺たちの写真展が十回は開けるって聞いたぞ！

そこの生徒さん！ どうやってあの謎多き「ローズ芸術財団」からコレクションを 借りることができたのか、教えてくれないか！？

ここの展示のレベルは、プロの美術館並みだ。 やはり、朝葉高校はすごい人材を隠してたんだな。

目玉の巨匠の作品もさることながら、 学生たちの作品も、なかなかのポテンシャルを秘めている。 素晴らしい！

皆さん、ちょっと通して……！ 誰だ？　どのクラスの生徒がこんな写真展を！？　誰のアイディアかね！？

こ、校長先生！？

校長先生、わたくしですわ。 見学に来た一般客のつもりでいたのですけれど、少々お手伝いしたくて。

お手伝い！？　この「解き放たれた薔薇」は、かの「ローズ」の所蔵品だぞ！ って、あ、あなた様は……その背後にいる、一族の……ジニアお嬢様では！？

しーっ。校長先生？ わたくしはただ、静かに学生生活を体験したかっただけですの。 お静かにお願いしますわ。

は、はっ！ 静かに！　何があろうと静かにいたします！

急げ！　今からジニアお嬢様とそのご友人はVIP待遇だ！ ご来場のメディアの方々にも失礼のないように！

レッドカーペットを校門から応接室まで敷け！ 校内放送で歓迎の音楽を流せ！　それから警備員！　警備員はどこだ！？　 少なくとも十人は必要だぞ！

！？

……お静かにと、申し上げたはずですわよ？

あはは……。 校長先生が思う「静かに」は、ジニアさんのと少しズレてるんでしょうね。

その日、一族の作法に則り、私とジニアさんはVIPとして朝葉高校を見学した。 ジニアさんの優雅な微笑みの下には、わずかに寂しげな色が滲んでいた。

ああもう、こうなるってわかっていたら……。 家で執事が花に水をやる様子を眺めていた方がマシでしたわ……！

貴族が雇う専門チーム、どんなものか見てみたかったんですよ。

ふふ、このわたくしが、あなたをがっかりさせることなどあり得ませんわ。

……つまり、我々は、この…… チラシを印刷すればいい、ということでよろしいでしょうか？

ええ、必ず最高級仕様で頼みますわ。 要件はメールでお送りしたはずですが……いかがなさいました？ その表情、何か問題でも？

いえ、とんでもございません。 ジニアお嬢様のご要望は、必ずや叶えてみせましょう！

では最後にもう一度、ジニアお嬢様のご要望を確認させていただきます。 300グラムのベルベット調特殊紙、両面24金箔押し、 角には手彫りエンボス加工、さらに校章は特注ロイヤルブルーのインクで…… と、これらの仕様でよろしいですね？

ええ、問題ありませんわ。 あ、そうでした、一枚ごとに封筒も付けてくださいませ。もちろん封蝋も。

し、しかしこの仕様では…… 箔押しとエンボス加工だけで、最低でも三日分の工数ですし、 手作業の封蝋は一枚一枚個別に行う必要がございますので、恐らく……

もちろん無理は承知の上ですわ。 ですが、皆さんをプロと見込んで、そこを即日でお願いしたいのです！ 追加料金でしたらいくらでもお渡しします！

承知いたしました……！ 直ちに全スタッフを動員し、最優先で作業して参ります！

三時間後、専門チームは、芸術品並に精巧なチラシの束を抱えて戻ってきた。 一枚一枚がベルベット調の封筒に入れられ、 封蝋のジニアさんの家の紋章が金に輝いている。しかし……

ジニアさん、手伝ってくれて本当にありがとう。けど、何と言えばいいか……。 今連絡があって、お客さんがあまりにも少ないから展示会は早めに終わらせるって。 チラシは……もう使わないかも。

……そうでしたの、残念ですわね。 もう使わないようですし、 このチラシはそちらの製作サンプルとして使っても構いませんわ。

はっ！ ジニアお嬢様、ありがとうございます！

多大な労力をかけて制作したものが世に出る機会を失い、 ジニアさんの見学する気も失せてしまった。

ごく限られた時間だけで、誰も見てくれないからって打ち切るなんて……。 庶民の方は自分の芸術にそんなに自信がございませんの？ わたくしの招待状の完成を待っていれば、事態は変わっていたかもしれませんのに。

……その表情は、どういう意味かしら。 まさか……まさか本当に、わたくしが遅すぎたとおっしゃりたいんですの？

……わかりましたわ。 どうやら、庶民の世界における「効率」について、 認識を改める必要がありそうですわね。

笑わないでくださいまし！ もう……。罰として、また今度、一飜市の名所を案内してもらいますわよ。

着きましたわ、{var:player_nickname}さん。ようこそ、わたくしの屋敷へ。

もう着いたんですか？ あのお屋敷までは、まだ距離がありますけど……

あら？ わたくし、申し上げませんでした？ 今通り過ぎたあの門が、わたくしの家の正門ですわよ。

一飜市に長期滞在すると決めたところ、 両親が、こちらの近郊のお屋敷を買ってくださいましたの。

ここから先、今見えているエリアはすべて、 わたくしの家だと思っていただいて構いませんわ。

すべてのエリアが！？

この間、朝葉高校をご案内いただいたひと時は、とても楽しかったですわ。 家に帰ってから、ずっとお礼はどうしようかとばかり考えていましたの。

貴族の礼儀の中でも、とりわけ重要なのが、 借りには必ず見合うお返しをすること。

そこで、色々と考えた結果、わたくしも案内役となって、 あなたをわたくしの家にお招きするのが一番だと思いましたの。

遠慮は無用ですわ。これでもまだ足りないくらいですもの…… それでは、改めてご挨拶させてくださいな。

ようこそ、わたくしのお屋敷へ、 {var:player_nickname}さん。

お嬢様…… やはり、この危険人物をお連れになったのですね。

えっ！？ 危険人物って……わ、私のこと？

いきなり失礼ですわよ。 ……コホン、ご紹介いたしますわ。わたくし付きの執事、メアリーです。 メアリー、先ほどの発言は一体どういう意味ですの？

情報によれば、お嬢様が招待なさったこの客人は、 一飜市の複数の不穏分子と密接な関係にあるとのこと。

メアリー、わたくし、あなたの意見はいつも尊重しているつもりですわ。 でもだからといって、わたくしの交友関係にまで 口出しして良いということにはなりませんわよ。

わたくしは{var:player_nickname}さんを、あなたと同じくらいに信頼しています。 ですから、あなたにも同様に敬意を払ってもらいたいのですわ。 よろしくて？

……かしこまりました、お嬢様。 ですが、本日はお嬢様にとって特別な日…… 本当に、これでよろしいのでしょうか。

しーっ！

……承知いたしました、ジニアお嬢様。 では、今回だけは特例といたしましょう。

なんでもありませんわ。 とにかく、今日の予定は、きっと驚くこと間違いなしですわよ！

それでは雀士様、どうぞ中へ。 わたくしはお嬢様のおそばで、お二方の身の安全をお守りいたします。

（じー）

ご安心を。 あなた様とお嬢様が「執事令」を発動させるような行為をなさらなければ……

「執事令」……って、何ですか？

わたくしの行動を制限し、安全を守るため、 家の使用人に与えられている特別な権限ですわ。

つまり、有事の際は、使用人はわたくしの意志に関わらず 非常措置を取れる……と言えば良いかしら？ 最も重い第一執事令ともなれば、 一飜市全域に戒厳令が敷かれる事態になるとかならないとか。

それって、すごく物騒なことでは！？

そうそう発動するような条件ではありませんし、ご心配には及びませんわ。 さ、こちらへ。

この先がメインの遊歩道ですわ。どうぞご覧あそばせ。

ご機嫌麗しゅう存じます、ジニアお嬢様！

オープンカーがメインストリートに入ると、 道の両脇に控えたメイド達が揃ってお辞儀をした。

ジニアさん、 白鳥の湖を一か所、緑地を二か所、 それから様式の違う庭園を三か所も案内してもらいましたけど……

ジニアさんの家って、どれだけ広いんですか！？

うーん、具体的な面積はわたくしもよく存じていないのですけれど、 平方キロメートル単位……だったかしら？

へ、平方キロメートル……。

ふふ、ずっと景色ばかり見ていても飽きてしまいますわよね。 わたくしが生活している屋敷の中もご覧あそばせ！

あの……景色を見るのはもう終わりって言ってませんでした？ だとしたら、ここは一体……？

ええ、言いましたわ。 ここは、あくまでもわたくしのウォークインクローゼット。 以前訪れた熱帯雨林のような内装にしただけですわ。ほら、カーテンを開ければ、 木の枝に服がかかっているのが見えますでしょう。

私だったら、どの服がどこにかかってるか、絶対に覚えられないな……。

こちらは、わたくしの書斎。 とある科学都市を参考に改装しましたの。

科学都市……？ 至って普通の書斎にしか見えないですけど……。

ボタンを押せば、読みたい本が浮かび上がる仕組みになっているのですわ。 例えば、このように。

め、目の前に表示されてる！ すごい……。 あ、この赤いボタンは？

あ……。 あれは、取り留めもなく書いたボツ原稿を燃やすための火炎放射ボタンですわ。 使われる際はお気をつけくださいな。

室内にそんな危ないものを設置しないでくださいよ！

では、ここが何の部屋なのか当ててみてくださる？

スキー場……？ いやでも、いくら貴族だと言っても、家の中にスキー場があるなんて、 さすがに理解が追いつきませんね……。

ぶっぶーですわ！ ここはスイーツ庫。 あの辺りが隠し冷凍庫になっていて、いつでも様々なスイーツを揃えていますの。 一年中、室温を一定に保つための人工雪が降っているのですわ。

そういえば、一面の銀世界なのに、そこまで寒くないですね。

冬の気分を味わえるよう、 気温を氷点下まで下げられる温度調節設備もありますけれど、いかが？

遠慮しときます！ 絶対風邪ひいちゃいますって！

……という具合で、これらの部屋の内装のインスピレーションや調度品は、 どれもこれまでの旅先から得たものなのです。 一種の旅の記念ですわ。

そう言われたら、確かに、ジニアさんの旅を追体験しているかのようでした。

お褒めに預かり光栄ですわ。

わたくし、有意義な旅の出来事は、いつまでも脳裏に焼き付いておりまして…… 好きな景色に出会うたびに、その感動をすぐ傍に置いておきたくなるのですわ。

普通、景色を残す方法というと、写真じゃないですか？

でも、この方が、写真よりずっと生き生きと わたくしの生活に溶け込んでくれるでしょう。

例えば、このバスルームは、かの有名な水の都をイメージして作りました。

そこへ旅行した時、ちょうど年に一度のカーニバルをやっていたのです。 わたくしは祭りを祝う人々の流れに乗って、 通りや路地を練り歩きましたわ。

水の都って、たしかジニアさんのご実家近くですよね？ 指折りのセレブなのに、水の都の誰も、ジニアさんに気付かなかったんですか？

ええ、仮面をつけておりましたので。

おかげで人目も気にせず、心ゆくまで食べ歩きをしたり……

ストリートバンドに合わせて思う存分踊ったりして、 スカートの裾がしわくちゃになっても、誰も何も言いませんでしたわ。

ええ、わたくしが大切にしている思い出の一つですわ。

でも当時は、こんな姿を見られたらどうしよう、と、とても心配していました。

だから、いつか、もっと純粋な気持ちで祝祭を楽しめる日が来ることを、 心待ちにしているのですわ。

その時は、あなたも一緒にお付き合いくださる？

……きっとすごく可愛いんでしょうね。

い、いきなり何をおっしゃいますの！ それに、わたくしはいつも十分魅力的ですわ！

……でも、あの頃の自分も懐かしく感じられますわね。

あなたと一緒なら、きっとより楽しめるような気がします。

決まりですわ！ 来年のカーニバルは、わたくしと一緒に行きますわよ！

コホン。失礼いたします。

お嬢様、レッスンのお時間でございます。

……一日くらいお休みにできませんの？ お客様もいらしていますのに。

以前、旅行の時間と引き換えで、と仰いましたよ。 貴族として、ご自身の言動には責任をお持ちください。

ましてや、本日は例の件もございます。 ですので、レッスンをキャンセルすることはできません。

で、ですが……

もし出来ないとおっしゃるのなら、 ありのままをお父上にご報告いたします。

……本当に頑固なんだから。

わかりましたわ、行けば良いのでしょう。 ただし、お客様も一緒ですわ。

……待って、私も参加するんですか！？

幸い、本日は乗馬レッスンですから、ただ立っているだけの姿勢レッスンよりは ずっと面白いですわ。 では参りましょう。わたくしの親友をご紹介いたしますわ。

どうどう、リュサンドロス。

全身雪のように真っ白な馬が、やや興奮したように前脚を上げた。 しかしジニアさんは少しも恐れることなく、そっとその首筋を撫でる。 馬が従順に頭を垂れると、彼女はひらりとその背に跨った。

馬上のジニアさんは、普段の優雅な雰囲気とは一味違って、 思わず仰ぎ見てしまうほどの気高さと誇りを纏っていた。

この「リュサンドロス」は、この屋敷の馬の中でも一番気性が荒く、 誰にも懐こうとせず、お嬢様にだけ従順なのです。

お嬢様も、リュサンドロスを他の方にお見せになることは滅多にありません。 あなた様のために、一番のお気に入りを連れてこられるとは……。

どうやらあなた様は、わたくしが思う以上に、 お嬢様にとって重要な方のようですね。

{var:player_nickname}様。

そんなに見つめられると、ちょっと怖いんですけど……？

お嬢様は、些か衝動的な面がございます。あなた様さえ良ければ、 そんなお嬢様のブレーキ役になっていただきたいのです。

あなた様のご理解に、今のうちに感謝申し上げます。

これは、私からの善意による忠告とお受け取りください。

どうです？ わたくしのこのような格好いい一面、まだ見たことはございませんでしたでしょう？

お褒めにあずかり光栄ですわ。 馬はとても繊細な動物……騎手が焦ると、馬も荒れてしまいます。 ですから、この乗馬レッスンは、技術よりも忍耐力を鍛えるためのものなのですわ。

……ええ、もちろん。昔、礼儀作法の授業に出たくないあまり、 わざと先生のカツラを椅子に貼り付けたことがありまして…… 罰として、父に厩舎での反省を命じられました。

その時は、わたくしを気にかける者などおらず、わたくしは厩舎で座り込み、 馬に話しかけていましたわ。すると、あの子達は尻尾を振ってくれたり、 頭を手にこすりつけたりしてくれました。

父は、「動物と心を通わせられるのも、貴族の素養の証」と言って、 乗馬のレッスンを追加したのです。でも、わたくしは割と気に入っています。

わたくしが嫌うのは、ただ「一族の体面」のために、 偽りの自分を演じること……それだけですわ。

貴族が礼儀作法を修めるのは、内面にしろ外面にしろ、 自らの尊厳、品格、そして教養を示し、 世の模範となるためであるべき。わたくしは、そう考えているのです。

ジニアさん……。

こんな話、以前は馬にしか話せませんでしたけれど、 今はあなたがいてくださいますわね。やっと、聞いてくださる方ができましたわ。

{var:player_nickname}さん、 今日はわたくしの都合で振り回してしまって…… どうかご容赦くださいませね。

気にしないでください。 ジニアさんと一緒なら、何をしていても楽しいので。

……わたくしも、そう思いますわ。 あなたがいると、時間が経つのがとても早く感じられます。

……今日のレッスンはこれで終わりですわ！ ここからは、わたくしたちの自由時間ですわよ。

お嬢様、雀士様にはお帰りいただかねばなりません。

大変申し上げにくいのですが……今晩のご準備に入られる時間です。

……もちろん、忘れてなどいませんわ。

メアリー、包み隠さずお話ししましょう。

{var:player_nickname}さんは、今宵の舞踏会のパートナーとして、 わたくしが招待したのです。

そうか……ん？

本日雀士様をお招きになったのは、 事後承諾を狙ってのことでしょう。

お見通しのようですわね、メアリー。 でも、わたくしは絶対に引きませんわよ。

えっと……私の意見は……？

お嬢様、それは承諾しかねます。 お嬢様は一族の至宝、ただの庶民である雀士様など……。

{var:player_nickname}さんがいなければ、今夜のパーティーはなかったとしても？

……。

メアリー、今夜のパーティーのインスピレーションは、 まさにこちらの庶民の{var:player_nickname}さんから得ましたのよ。 ですから、これ以上にわたくしのパートナーに相応しい方などいないのですわ。

あ、あの！ ちょっと質問いいでしょうか！

{var:player_nickname}さん、わたくし言いましたわよね、釣り合ったお返しをすると。 そのお返しが、ただの屋敷の見学で終わるはずがありませんわ。 元々は、今夜のことはサプライズとしたかったのですけれど。

この間の、朝葉高校でのこと……覚えていらっしゃいまして？

生徒全員で芸術活動に取り組む様子は、とても印象深いものでした。 あのように芸術を追い求める方々にとって、自分を表現する機会は とても大切なものなのだろう……と思いました。

そして、わたくしの身分と財力は、まさに芸術の夢を追う方々のための 輝かしい舞台を築くことが出来るものだ……と、考えたのですわ。

「特別な日」っていうのは、このパーティーのことだったんですね？

そうですわ。初めてわたくしの名の下で開催するパーティーなのです。

わたくしの一族にとって、パーティーの主催者となることこそ、自立の象徴。 そして、主催者が選んだダンスパートナーは、全出席者の注目の的となるのです。

{var:player_nickname}さん。 わたくしの招待を受けて、今宵のパートナーになってくださいますか？

庶民をパーティーに招いたばかりか、ダンスパートナーにまで選ぶとは……。 こんなこと、伯爵様に知られたら……。

メアリー。{var:player_nickname}さんは、わたくしが認めたパートナーです。 そして、庶民の出の芸術家達は、わたくしが見出した宝です。 理由なんて、それだけで十分ですわ。

さあ、{var:player_nickname}さん、お返事を聞かせてくださる？

……お嬢様、この件は再考の余地があるかと。

これ以上の口出しは無用ですわ、メアリー。 わたくしの判断を信じあそばせ。 {var:player_nickname}さんは決してあなたを、一族を失望させませんわ。

……。

お嬢様、メアリー様！ 大変です！

何事です。 そんなに慌てて、はしたない。

も、申し訳ありません！ たった今、リリアン様が体調を崩され、 お嬢様のパーティーにご参加頂けなくなったと連絡が。

なんですって！？

リリアン様は、著名人も認めるトップクラスの演奏家であり、 今夜のパーティーの要でもあります。あの方が出演出来ないとなると、 舞台に上がるのは庶民のみ……。私としては同意しかねます。

お嬢様、今夜のパーティーは中止にいたしましょう。

中止……？

嫌ですわ！ 一流の演奏家の方がいなければ何だと言うのです？ わたくしが招待したゲストの方々のパフォーマンスも、とても素晴らしいですわ！

お嬢様、これも一族の面子のためです。 いかなる理由があろうと、譲れません。

ですが！ ゲストの方々は、もうこちらに向かっていますのよ。 今日の公演をずっと楽しみにしていたというのに！

お嬢様もわかっておいでのはずです。 一族の面子が何よりも重要であると。

わたくしにとっては、一人一人の夢が尊重されることの方が重要ですわ！

雀士様、先ほどの約束、覚えていらっしゃいますね。 お嬢様を説得して、パーティーを中止させてくださいますね？

ありえませんわ。{var:player_nickname}さんは わたくしの味方をしてくださるはずよ！

メアリーさん、何があろうと、私はジニアさんを支持します。

雀士様、お嬢様の、身分を失いかねない衝動的な行動に歯止めをかけると、 お約束いただいたはずですよ。

……ですが、私はジニアさんの「貴族の素養」を信じています。

先日の、朝葉高校での常識に囚われない活躍は、 その場にいたすべての人から称賛されました。

突飛な発想をする時はありますが、決して無茶をする人ではありません。 何より、ジニアさんは既に、自分の決定に責任を持てる人です。

ジニアさん、このパーティーのために、ずっと準備してきたんですよね？

{var:player_nickname}さん…… やはり、わたくしの目に狂いはありませんでしたわ。

……はぁ……。承知いたしました。仮にパーティーが失敗となった場合は、 私の監督不行き届きとして、旦那様に私への処罰を願い出ることと致しましょう。 ですがお嬢様、一つだけ、条件がございます。

条件？ なにかしら。

お嬢様ご自身が舞台に立ち、ご自身のやり方で、このパーティーが価値あるもの、 また「ジニア」の名にふさわしいものであるとお示しください。

……ええ。 その条件、受け入れますわ。でも……

メアリーがそう言わずとも、 わたくし、自分の力で証明してみせるつもりでいましたわ！

結構です。 では、雀士様。あなたはわたくしと来ていただきます。

え？ ど、どこへですか？

そう警戒せずとも構いません。 ジニアお嬢様のパートナーを務めるからには、パーティーが始まる前に、 あなたの礼儀作法全般について、鬼の特訓をつけさせていただきます。

これに関しては、交渉の余地はございません。 本日、私は既に十分すぎるほど譲歩いたしましたので。

鬼の特訓って何ですか！ そんなの聞いてませんよ！？

まぁ……確かに。 わたくしも、ちぐはぐなダンスを踊るあなたなんて見たくありませんもの。 頑張ってくださいまし。

た、助けてー！ ジニアさーん！？

特訓を終えると、パーティーはつつがなく開催された。 ダンスの時間になると、ジニアさんがそっと私の右腕に手を絡めてくれる。 ――合図だ。緊張しながら、二人で舞台の中央へと歩み出た。

自分のダンスはややぎこちない動きになってしまったが、 鬼の特訓と彼女のリードのおかげで、 なんとかダンスを踊りきることができた。

……ふふっ。

{var:player_nickname}さん、いかがでした？ わたくしのお礼は、まさしく「ジニア」の名にふさわしいものでしたわよね？

もちろんです。お屋敷の風景にも圧倒されましたけど、 キラキラ輝くジニアさんは、もっと印象的でした。

ふふ、では本日の記憶を、大切にしまっておいてくださいまし。

そうします、ジニアさん。

……これまで、わたくしは、 心の赴くままに旅できるような自由が欲しいと思っていました。

ですが今日、あなたがわたくしの味方になってくれた時、気付いたのです。 わたくしが本当に求めていたのは、「籠から逃れられる自由」ではなかったのだと。

わたくしは、バディが欲しかったのです。

バディ？

ええ。 一緒に屋敷をこっそり抜け出して、一緒に食事をしたり、動物達と話したり、 行きたい場所にどこへでも一緒に行けるような、そんなパートナーですわ！

ジニアさんは深呼吸を一つすると、まばゆいばかりの瞳で私を見つめた。

……{var:player_nickname}さん、 わたくしのバディに、なってくださいますか？

これからジニアさんが見せてくれる景色、楽しみにしてるよ。

ふふ、その自信も、わたくしの影響かしら？

……コホン。

メアリー！？ まだいたんですの！？

雀士様、夜も更けましたので、そろそろお引き取りくださいませ。 お嬢様の住まいに部外者を宿泊させることは、一族の規則で禁じられております。

またそんなことを……。 こんなに広いお屋敷なのですわよ、今夜はこちらで過ごしていただきますわ！

{var:player_nickname}さん、逃げますわよ！

そんなこと、許されません！ お嬢様！ せめて部外者を寝室にお連れすることだけは！ それは第三執事令に……！

焦りを含んだメアリーさんの呼びかけもどこ吹く風、 ジニアさんは私の手首を掴み、階段へと駆け出した。

誰もついて来ないでくださいまし！

ジニアさん、私を誘拐でもするつもり？

そうではありませんわ。 来月に一族の集まりがありまして、わたくし帰りたくないのです。 ですので……

わたくしの逃避行を手伝ってくださらない？ 一緒に旅をして、もっと多くの景色を見て、 より多くの「隠されしお宝」のために、舞台を作るのですわ！

そんな大事なこと、走りながら言うものじゃないよ！ もっとこう、ちゃんと計画しないと！

ふふ。では、あなたにお任せしますわ！ 楽しみにしておりますわよ！

メアリーさん、私もパーティーは延期すべきだと思います。

{var:player_nickname}さん？ あなたも、わたくしのわがままだと、そうおっしゃるの？

いや、ジニアさんの思いは、とても尊いものだと思いますよ。

でも、きっと今日招いたゲストにも、 リリアンさんに会えるのを楽しみにしてる人がいると思うんです。 なので、延期した方が、より良い形に納まるかもと……。

それもそうですわね……。 気付かせてくれてありがとう、{var:player_nickname}さん。

それではお嬢様、私の方で、リリアン様と改めて日程を調整いたします。 後日、必ずや素晴らしいパーティーを開催できることでしょう。

ええ、お願い。 でも、招待した芸術家の方々は、もうこちらに向かっているはず。 このままお引き取りいただくわけには……。

……！ ひらめきました！ まだ挽回する方法があるかもしれませんわ！

芸術家の皆様、そこの木の上からでしたら、白鳥の湖が一望できますわ。 きっと皆様も気に入るはずです、ご一緒に登ってみませんこと？

なっ！！！

いけませんお嬢様、お客様を連れて木登りなど！ ……たとえインスピレーションを 得るためだとしても、ワインセラーにお連れすることもなりません！ 貴重なワインは、美術のための道具ではないのですよ！

皆様、ついてきてくださいまし。 次のスポットはバラ園ですわよ～！

その日、訪れた市井の芸術家たちは、ジニア邸の観光客となって滞在した。 一方私は、ジニアから「副ガイド」に任命され、 二人でジニア邸の一日ツアーを催すこととなった。

普段は貴族の世界に触れる機会の少ない芸術家達にとっては、 きっと有意義な体験になったことだろう。

パーティーを延期させたのも、案外損ではなかったかもしれませんわね？ 皆さん、こちらにいらっしゃる前に比べて、創作意欲がさらに湧いたようですし。

でも、{var:player_nickname}さん、 今日は完璧なお礼ができませんでしたわね……。 また今度、必ず埋め合わせいたしますわ！

はぁ……はぁ…… やっと撒きましたわね……

はぁ……疲れた……

わたくしのボディーガードですわ、 わたくしを実家に連れ戻しに来たのでしょうね……！

……おそらく、「例の件」が、メアリーにバレたものかと！

以前お約束した……

ジニアお嬢様、お姿をお見せください！ 私どもも、戻って報告せねばならないのです。

もう追いつかれそうですわ！！

ここ、本当に二人入れるのか……！？

そんなことを言っている場合じゃありませんわ！ 早くお入りあそばせ……！

やむを得ず、ジニアさんと服屋の試着室に隠れた。 隠れられる程度のスペースはある、しかし……

距離、近すぎない？？

私たちは、ほとんど抱き合うような状態で、ぴったりくっついている。 しかも、さっきまで走っていたせいで、ジニアさんの額にはうっすらと汗が 滲んでおり、息も少し荒い。

……{var:player_nickname}さん、もう少しそちらに詰めてくださらない？

あー……ごめん、難しそう。ここ、そもそも一人用だし……。 しばらく我慢するしかなさそうだね。

とは言いましても……！

こっちはまだ調べてないぞ！

しーっ！ こっちに来ますわ。

…………

目で直接確認はできないが、 私の服の裾を強く握るジニアさんの手の感触は伝わってきた。

おい！　こっちをみろ！ 地面に落ちているこの手袋、ジニアお嬢様のものだ！

おお！ 裏口から逃げたに違いない、追えっ！

……足音が遠ざかっていきますわね。

すごい策略だなぁ。 いつ手袋を落としたのか、全然気づかなかったよ。

ふふっ、如何なる時も貴族らしく優雅に、そして冷静に…… わたくしとしては当然の心構えですわ。

あっ。ごめんあそばせ、緊張してつい……。 ほら、この前、逃避行を手伝ってくださるとお約束いただきましたでしょう？

こちらをどうぞ。船のチケットですわ。

これから一ヶ月ほどかけて、遥か北の地へ向かいますわ。 運が良ければ、オーロラが見られるそうですわ！ いかがです、サプライズになりました？

な、何をおっしゃいますの！　ただ、お友達と旅行に行くだけですわ！

とにかく、メアリーは、わたくしたちが一緒にいることは知っているけれど、 どこに行くかまでは知らないはずですわ。

だろうね。当事者の私ですら、さっき知ったばかりなんだし……。

ですから、今のうちに港に向かいますわよ。 船に乗ってしまいさえすれば、後はどうとでもなるはずですわ。

……まだ中にいるぞ、逃がすな！

戻ってきた！？　どうして！？ {var:player_nickname}さん、逃げますわよ！

いったん、またどこかに隠れて、やり過ごした方が良さそうだな。

福姫さん！　すみません。 少し匿ってくれませんか？

あらー、お得意さんが来はったなあ。 せやけど、さっき黒服の連中がコイン入り袋をこう、ジャラッと叩きつけて、 あんさん二人に懸賞金をかけてたで？

メアリーさん、ここに来ることを読んでたか……。

ということは、ここも安全とは言えないようですわね。 他の所に行きましょうか？

二人とも、待ちな！ この俺と、麻雀で一局勝負しないか？

貴族のお嬢様なんて、茶をしばくくらいしかできねえって聞いたぜ。 どうせ、麻雀の役もろくに知らねえんだろ？

ジニアは私の反応を覗うかのように、こちらを一瞥した。

ジニアさん、あいつ、メアリーさんが来るまで時間を稼ぐつもりだ。

あらあら、まさかこのわたくしを挑発するなんて。

わたくしを乗り気にさせたいのなら、 まずはその拙いお芝居の腕を鍛え直していらっしゃいな。

{var:player_nickname}さん、参りましょう。

ジニアさんは、ごく自然に私の腕を取った。 そこまで強くない力ではあるが、揺るぎない意志が感じられた。

ちょっ、やんねえのか？　そ、それじゃ懸賞金が貰えねえだろうが！ おい！　待ちやがれ！

ウチの会館は、不純な動機でやって来る雀士はお断りやで？ 自分でシュッと出ていきます？　それともうちの扇子でビュッと一発、 ご退場願いましょか？

あ、アハハ、福姫の姐御、ご冗談を……。 ちょ、ちょ、わかったわかった！　自分で出て行きますから！

よろしい。 なんや事情がありそうやし、お二人さんの「かくまい代」はツケにしときましょ。 今回だけやで。

福姫さん、感謝申し上げます！ 日を改めて、必ずお礼に伺いますわ。

ありがとう、福姫さん！

ふふ……それを待っていました。ロンですわ。

な……！？ せいぜい素人に毛が生えたようなモンだろうと思ってたら、 とんでもねえ打ち手じゃねえか！

麻雀に対する真摯な気持ちは、誰にも負けませんわ。

く、くそっ……！ ただ時間稼ぎしときゃいいと思ってたのに、こんなひでぇラス食わせやがって……！

さすがお嬢様。 勝利なされたことですし、そろそろお屋敷へお戻りください。

うふふ、当然ですわ……

って、ちょっと！？あなた、いつの間に！？

一姫、いる？　ちょっと対局室借りるね！

おお、凡人！　ちんちくりんなら外に出ておるぞ。 今日はスーパーで無料試食祭りがあるとか言うてのう。 今、この神社はわらわのものじゃ！

……よし！ かぐや姫様、少しの間だけここに身を隠したいんです、 どうかかくまっていただけないでしょうか！

ぐひひ、そこまで言うなら許してやっても良いぞ！ そうじゃ、ちょうどお茶が入った所だったのじゃ。 ありがたく味わうが良い。

ずっと走ってたし、確かに喉が渇いたな……。

お待ちあそばせ。 このティーポット、どこかで見たような……。

ティーポットも茶葉も、月の宮殿のお宝じゃ。 そこいらの凡人が見られるものではないはずじゃがのう。

……わらわがこんなお宝を出してやっているというのに、さっさと飲まんか！

飲まないと追い出されるかもしれないし、飲んでおこう。

ゴクゴク。 ……あれ、かぐや姫？　いつから耳が四つに……ぐっ。

頭が……クラクラしてまいりましたわ。 まさか、こんな、単純な罠だったとは……。

ぐひひ～！　あのボディーガードとやらの供物、効果テキメンじゃな。 ま、ただのハーブティーじゃが。

かぐや姫がそんな殊勝なことするかな……。 何か企んでるだろ。

ぐ、ぐぬぬ……！　汝に見破られるとは！

バレてしまっては仕方あるまい、教えてやろう。ボディーガードを名乗る凡人が、 この世に二つとないティーポットとやらを献上してきてのう。 わらわの月の宮殿のレモン入れにぴったりだと思ったのじゃ。

その代わりとして、 わらわは汝らをそやつに引き渡すのじゃ、ぐひひ！

まずい！ ジニアさん、先に行って！　ここは私が食い止める！

お待ちあそばせ、……かぐや姫さん、あなた、騙されていてよ！

思い出したのですが、そのティーポット、我が家で普段使いしているものですわ。 この世に二つと無いなんてこと、あり得ません。 むしろ、欲しいのなら、いくらでも無料で差し上げますわ！

な、なんじゃと！？ 万に一つとない逸品と言うておったのに！ 半日も大切に愛でていたティーポットが、ただのガラクタじゃと！

ええ……もちろん嘘ですわ！ さあ、{var:player_nickname}さん、逃げますわよ！

……おお！

もう。あなたがあのまま捕まって、一人きりで「逃避行」しても何の意味もありませんわ。

ジニアさん……。

ですので、もうあんな無茶はしないでくださいませ。 さあ早く。かぐや姫さん、そう簡単に諦めるような方ではなさそうですし。

カップルイベントへようこそ！ 本日はたくさんのお客様にお越しいただき……

ふー……黒服の皆さん、なかなかしつこいなあ。

……そうですわ、デパートの人混みに紛れましょう！

デパートのアトリウムにあるイベント会場で、 マイクを手にした司会者がリボン舞うステージに立っている。ステージの下には 人が密集しており、私たちはその中に紛れ込み、迫る追跡に備えていた。

そこのお二人！　なんだか息ぴったりな雰囲気ですね！　そう、あなたたちです！ ぜひぜひステージに上がってください。「ラッキーパートナー・クイズチャレンジ」 に参加して、豪華賞品のペアクルーズチケットをゲットしましょう！

わ、私たちですか！？

早くここを離れましょう、捕まったら厄介ですわ！

しかし、私たちが離れる前に、スタッフ二人が人混みをかき分け、 半ば強引に私たちをステージへと押し上げた。 スポットライトが私たちを照らすと、ジニアさんの顔がみるみる赤くなった。

可憐なお嬢さん、まずは皆さんに自己紹介をお願いします！

……皆さん、ごきげんよう。ジニアと申します。

本名言ったら見つかるんじゃない……？

貴族はいついかなる時も、自分の素性を隠したりしませんわ。

では、パートナーの方も、皆さんに自己紹介をお願いします。

結構ですわ。やはり、あなたとわたくしは通じ合っていますわね。

くすっ。ごきげんよう、ねこさん。

ははっ、二人ともありがとう！ では、お二人のご関係は……？

そうですわね、こちらはわたくしの……

ええ、親友ですわ！

なるほど、親友だったのですね！ 先ほどの情熱的なアイコンタクトからして、 ただならぬ仲だとお見受けしたのですが！　もしかして、本当は恋人同士とか～？

こ、恋人！？　そ、そのようなことは……！

今は話を合わせて、さっさと終わらせよう。 釈明は後でいくらでもできるし。

お、おお～～！　やはりカップルだったのですね！ それでは、早速クイズに答えていただきましょう！

あ、あなた、何を言ってますの！

とりあえずそう言っておいただけ。今は、早くこの茶番を終わらせないと！

気にしてるのはそこではありませんわ……！ もう、この件は後できっちり確認させてもらいますからね。

では、お二人が一番よくデートする場所はどこですか？

まずいですわ。あそこ、追手がもう来ていますわ！

落ち着いて、まずは質問に答えよう。 対局室です！

でも、あれはデートというか…… まあ、対局室ですわね。

では第二問、お二人の共通の趣味は何ですか？

麻雀ですわ！

これは驚異のシンクロ率！ 第三問！　相手は自分にとってどんな存在か、一言で表してください！

追手が迫る中、ジニアさんが不意に私の手を掴んだ。

落ち着いて、早く適当に何か言うのです。

ジニアさんと視線が交わった時、私の答えは決まった。

大切な方、ですわ。

特別な方……ですわ。

おおっ！！

これは驚異のシンクロ率！ 本当に豪華賞品をゲットできちゃうかもしれません！ では、次の問題です！

まだ終わらないんですか！？

見ろ！　ジニアお嬢様がステージに！

このチャンスは他の方に譲りますわ！　ごめんあそばせ！

私たち、急いでるんで！

待て！　逃げるな！

はぁ……本当に散々な目に遭いましたわ。 さっきの様子をメアリーに見られたら、 きっと「貴族の品位を損なう」などと言われてしまいますわね。

でもおかげでもう一つ、未知なる体験ができました。 庶民的なイベントについて知ることができたという意味では、 悪いことばかりではありませんでしたわ。

……それは、よかった？

あなたの臨機応変さを褒めた、とお受け取りくださいな。 ですが、少し気になることが……。 さっきの答え、本当に「適当に言った」だけなのですか？

ん？　どの答えのこと？

あなたって、鈍感なんですの？　それとも、ただのずるい方なのかしら？ もちろん、あの……「大切な人」という……。

あなたって、鈍感なんですの？　それとも、ただのずるい方なのかしら？ もちろん、あの……「特別な人」という……。

うーん、ジニアさんはどう思う？

もう。その臨機応変さ、わたくしにまで発揮しないでくださいまし。 やはり、ずるいお方ですわね、{var:player_nickname}さん。

もういいですわ、港に急ぎませんと。 これ以上遅れては、船が出てしまいますわ。 早く参りましょう。

うん。

間に合いましたわ……！

出航まであと十分くらいか。

……嘘、追手が……！

どこからともなく現れた黒服の集団が、私たちをぐるりと取り囲んだ。 先頭に立つ男は、いかにも屈強そうだ。

ジニアお嬢様、お遊びはもうお仕舞いにいたしましょう。

くっ……。

さあ、ジニアお嬢様を車へお連れするんだ。 もう一人は、トランクにでも縛り付けておけ。

おやめなさい！

……ジニアさん？

ジニアさんは、バッと私を背後にかばった。

わたくしは、あなたたちと帰ることになっても構いません。 ですが、{var:player_nickname}さんを拘束することは許しません。 もし指一本でも触れたら、ただでは済みませんわよ！

……さあ、早く行ってくださいまし。

触れた指先は冷たく、微かに震えているのがわかった。 ジニアさんは、見かけほどには平静を保てていないのだとわかった。

あ、あなた、何をなさるおつもり！？

ジニアさん、君には、向かう先を自分で決める権利がある。

君の家族がどれだけ堅苦しく古臭い人達だったとしても、 私がいる限り、やりたいことをやらせてあげる。

{var:player_nickname}さん……

早く船に乗って。 あいつらは私が食い止めるから、早く！

………っ。

………馬鹿ですわね。

ジニアさん？

汽笛の音が力強く鳴り響いた。船がまもなく出航するのだ。 しかし、ジニアさんのしなやかな体は、今やその場に根を張った薔薇のように、 ぴくりとも動こうとしない。

潮風に煽られた長い髪が、俯いた顔を覆ってしまい、 その表情はほとんど伺い知ることができない。 かろうじて、真一文字に結ばれた唇だけが見えた。

……行きませんわ。

……ジニアさん？

あなたの言う通りですわね。 たとえ失敗しようと……最後まであなたと一緒に抗う。

だって……行きたいと思ったんですもの。

{var:player_nickname}さんと一緒に、行きたいと思った場所なんですもの！

たとえ今日失敗したとしても、私は絶対に諦めませんわ！

ジニアさんのまつ毛は、潮風に揺れる蝶の翼のように震えていたが、 それでも、強い意志を秘めた眼差しを私に向けていた。

そんな中で、一台の高級スポーツカーが目の前に停まり、 中から整った身なりの見慣れた人物が降りてきた。

メアリー執事、到着されたのですね。

来るべき人が来たか……。

……そうですわね。 今度は何時間のお説教になるでしょうか……。

執事令は取り消したと伝えたはずですよ。 にも関わらず独断で行動して、どういうつもりですか。

……！　も、申し訳ありません！ し、しかし、ジニアお嬢様にもしものことがあれば、我々では責任が……！

……もう結構！　弁解は戻って聞きます。 今はそんなことより……。

メアリーさんがツカツカとこちらに歩いてきた。 ジニアさんは、これから訪れる嵐に備えるべく目を瞑った。

……お嬢様。 そして{var:player_nickname}様。

この度は、このような騒ぎを起こしてしまい、大変申し訳ございませんでした。 全て私の失態です。

い、いえいえ……。 って、え？　どういう状況……？

メアリー……？ 私たちを連れ戻しに来たのではなくて？

いえ、お嬢様が{var:player_nickname}様とご旅行されると伺い、 私はすぐに準備に取り掛かりました。

しかし、まさかお嬢様が置き手紙もなしに出て行かれるとは思いもよらず、 第一執事令の発動を事前に止めておく措置が取れませんでした。 そのせいで、使用人総出でお嬢様を捜索する事態となりました。 改めて、使用人を代表してお詫び申し上げます。

何も言わずに出かけるだけで第一執事令……。 ジニアさん、一体どんな生活を送ってるんだ……？

ええと……メアリーに非はないといいますか、 こちらこそ申し訳ないといいますか……。 ……となると、{var:player_nickname}さんと旅行に行っても構わないということ？

もちろんでございます。 お嬢様のため、お役に立てそうなお荷物と資金もご用意いたしました。 また、同行や監視のようなこともしないとお約束いたします。

この数日、査察と熟慮を重ねた結果、 {var:player_nickname}様はお嬢様のお世話を任せられる方であると判断いたしましたので。

メアリーさん……！

とはいえ、最低でも週に一度は、我々にご無事の連絡をくださいませ。 そして、お帰りの際は、必ず予定時刻の誤差三時間以内に屋敷へお戻りください。

メアリー……。 あなたって、妙なとこだけ頑固ですわよね……！

それでは、お嬢様。 見たい世界を見に、いってらっしゃいませ。

{var:player_nickname}様、お嬢様のことをよろしくお願いいたします。

任せてください！

{var:player_nickname}さん、ご覧になって！　オーロラですわ！

綺麗……わたくしも初めて見ましたわ。 写真より、動画より、ずっと壮観ね……。

……本当に綺麗だ。 ジニアさんと一緒に見られて本当によかった。

うふふ、そうでしょう？ 絶対にがっかりさせないと言いましたもの。

あ、そうでしたわ。 パンパカパーン！　これはなんでしょう？

……船のチケット？ 前にも一度見せてくれたよね。

そうですが、そうではありませんの。 今度は、南の国行きのペアチケットですわよ？ わたくしたちの旅はまだ終わりませんわ！

というわけで、次は南へお付き合いくださらない？　聞いた所によれば、 そこには変わった色の果樹があり、色とりどりの花を咲かせるそうなのです！ オーロラより綺麗だったりするのかしら。

うーん……？ （そんな植物、実在するのかな……。）

それから、ジャングルの部族のアフタヌーンティーにもお邪魔したいですわ。 名物料理は「ピラニアの頭のレモン汁焼き」なんですって。 名前を聞いただけでわくわくしてきませんこと？

……ジャングルの部族？　アフタヌーンティー？

それから、昆虫の谷の、年に一度の大移動も見てみたいですわ！ 去年は蝶の大群が渡りをして、谷の空一面が紫色に染まったんですって。 ……あ、それに、西にあるかの有名な無人の荒野も！ 運が良ければ、ミステリアスな幽霊ガイド団に会えるかもしれませんわ！

ま、待って待って。 ジニアさん、一体どこでそんな旅行のネタを見つけてくるの！？

どこでって、この旅行本ですわ。 古書店で見つけたのです。

それのせいで、旅行先がどこも 保険会社にブラックリスト入りされてそうな場所になってるのか……？

いつもメアリーさんが心配するのが、一気に理解できた気がする……。

{var:player_nickname}さんと一緒ですし、何も怖くありませんわ。 だって私の最高のガイドなのでしょう？

……少し考えさせて！　あくまで前向きに！

結構ですわ、約束しましたからね。

はっ……。 はい、お嬢様の仰せのままに。

ステンドグラスから差し込む光が、『貴族マナー集』のページを照らしている。 ジニアさんは力なくそれを読み上げていた。ゆるく巻かれた髪が紙面に垂れ下がる。 まるで長毛種のいわゆる「ブサカワ猫」がしょげているかのようだ。

キゾクハ……ショクジチュウ…… オオゴエヲダシテハ……ナラナイ……

まさか、あそこまで周到に計画したのに、 結局捕まってしまうなんて……。

貴族はスープを飲む時、音を立ててはならない……。

……次は、メアリーさんが忙しそうなタイミングを事前に調べておけば、 きっと成功するよ。

はぁ、こんな調子で、 いつになったら自分で行き先を決められるようになるのでしょう。

ごめんね、今回は力になれなくて。

あなたのせいではありませんわ。

むしろ……あなたが付いていてくれたから、 大胆な脱出計画を立てられたんですのよ。

お二人とも、マナー講座の補習に戻ってきてくださったことは 大変喜ばしく思いますが、講座のルールは遵守していただかなくては。

私語は慎んでください。

{var:player_nickname}様、これ以上お嬢様とお話を続けられるようでしたら、 お嬢様に暗唱していただく量を倍にいたしますよ。

わかりましたわ、メアリー。

わかりました、メアリーさん。

結構です、続けてください。

メアリーさんが背を向けて去っていく。足音が遠のくと、ジニアは即座に元気を取り戻し、瞳をキラキラと輝かせて、 私の耳元に顔を寄せた。

メアリーが次に気を抜いた時には、もう一度逃げてみませんこと？ 北の地のオーロラ……どうしても自分の目で見てみたいのです。 もう新しい計画を練っていますのよ、次こそ絶対に成功させてみせますわ！

うん、絶対成功させよう！